Όταν στην ελληνική μυθολογία Αθηνά και Ποσειδώνας μάλωναν για το ποιος θα χαρίσει το όνομά του στην πόλη που ονομάστηκε Αθήνα οι ρόλοι ήταν ξεκαθαρισμένοι. Η Αθηνά συμβόλιζε τη σοφία κι ο Ποσειδώνας τη ναυτική ισχύ.
Όμως το πρώτο πλοίο που βυθίστηκε στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο δεν ήταν κάποιο πολεμικό, αλλά ένα κρουαζιερόπλοιο με το όνομα «Αθηνά». Ήταν το Βρετανικό “SS Athenia» που εκτελούσε το δρομολόγιο Γλασκόβη – Μόντρεαλ με ενδιάμεσους σταθμους το Λίβερπουλ και το Μπέλφαστ.
Την 1η Σεπτεμβρίου 1939 το «Athenia» ξεκίνησε το δρομολόγιό του με 1.418 άτομα (ανάμεσά τους 300 Αμερικανοί και 315 μέλη πληρώματος) με δεύτερο σταθμό το Μπέλφαστ.
Δεν έφθασε όμως ποτέ. Μεταξύ Rockall και Tory Island το εντόπισε το γερμανικό υποβρύχιο U-30 (κάτω φωτογραφία). Ήταν 3 Σεπτεμβρίου 16:30 το απόγευμα. Μετά από τρεις ώρες και δέκα λεπτά παρακολούθησης ο κυβερνήτης του υποβρυχίου Φριτζ Γιούλιους Λεμπ αποφάσισε να ρίξει δύο τορπίλες. Το πλοίο ένοιωσε για τα καλά τις δύο εκρήξεις. Πήρε κλίση και την επόμενη μέρα στις 10:40 το πρωί βυθίστηκε.
Αργότερα ο Λεμπ δικαιολογήθηκε ότι δεν είδε ότι το πλοίο ήταν επιβατικό. Το πέρασε για καμουφλαρισμένο πολεμικό. Ενημέρωσε τους ανώτερούς του κι αυτοί τον Χίτλερ ο οποίος αποφάσισε να μην παραδεχτεί ότι γερμανικό ήταν το υποβρύχιο που βύθισε το πλοίο. Δεν ήθελε εκτός όλων των άλλων να μπλέξει και με τις ΗΠΑ και τον Καναδά που δεν μετείχαν στον πόλεμο που μόλις είχε αρχίσει.
Από το «Athinaia» σκοτώθηκαν 98 επιβάτες και 19 μέλη του πληρώματος. Σώθηκαν άλλοι 1.301 από τα πλοία που άκουσαν το SOS κι έσπευσαν στην περιοχή. Στη φωτογραφία που ακολουθεί η κλίση του πλοίου. Σε λίγες ώρες βρέθηκε στο βυθό.
Τα πριν και τα μετά
Ο κυβερνήτης του γερμανικού υποβρυχίου Φριτς Λεμπ
• Το «Athinaia» είχε δρομολογηθεί το 1923 και κατασκευάστηκε σε ναυπηγείο στη Σκωτία.
• Ο Φριτς Λεμπ, ο γερμανός κυβερνήτης είχε γεννηθεί στη Κίνα στις 19 Φεβρουαρίου 1913. Πνίγηκε στο βόρειο Ατλαντικό όταν αγγλικά πολεμικά εντόπισαν και βύθισαν το υποβρύχιό του στις 9 Μαίου 1941.
• Το ίδιο το υποβρύχιο είχε καλύτερη τύχη. Κατάφερε να μείνει αλώβητο στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο και το 1949 έγινε παλιοσίδερα.
• Το Γερμανικό επιβατηγό «Bremen» ήταν ένα από τα πλοία που πήραν το SOS του Αγγλικού πλοίου. Προτίμησε όμως να προσπεράσει χωρίς να δώσει βοήθεια στους ναυαγούς.
Από την επιχείρηση διάσωσης των επιβατών
• Οι Γερμανοί κατηγόρησαν τον Τσόρτσιλ που ήταν ακόμα απλά πρώτος λόρδος του Ναυαρχείου κατηγορώντας τον για προβοκάτσια, αλλά στις ουδέτερες τότε ΗΠΑ σε ποσοστό 60% πίστευε ότι Γερμανικό υποβρύχιο βύθισε το πλοίο, ενώ μόνο 9% δέχτηκε την Γερμανική άποψη.
• Δύο μέρες αργότερα, στις 5 Σεπτεμβρίου ένα άλλο γερμανικό υποβρύχιο, το U-48 βύθισε ένα αγγλικό ατμόπλοιο το «Ρόαγιαλ Σπέκτορ». Αυτή τη φορά ο κυβερνήτης του, ο υποπλοίαρχος Χέρμπερτ Σούλτσε δεν κρύφτηκε. Έστειλε μάλιστα και τηλεγράφημα στον πρώτο λόρδο του Ναυαρχείου, τον Ουίστον Τσόρτσιλ στο οποίο έγραφε: «Δια κον Τσόρτσιλ, προσωπικόν στοπ. Εβύθισα το αγγλικόν ατμόπλοιον Ρόαγιαλ Σπέκτορ στοπ. Θέσις ΧΥΖ στοπ. Παρακαλώ μεριμνήσατε δια την περισυλλογήν του πληρώματος. στοπ»
